１２の贈り物と６通の招待状

男は、耳の内を炙る蝉の鳴き声で目を覚ました。

既に日は高く、障子の穴から突き刺さる夏の日差しが、うつ伏せた男の裸の背中に白い斑を落としていた。

不意に、部屋の隅で、こどもの笑う声がした。

顔を上げる。そこには、ふたつの小さな紙風船が落ちているだけだった。ゆるゆると顔を伏せる。

手を伸ばし、枕元に置いたはずの煙草盆を探る。

と、指先に紙が触れた。

「ぅ……ん？」

顔の前まで引き寄せて、霞のかかった目で紙に書かれた文字を辿る。

どうやらそれは、招待状のようだった。

「良い夜だ」

夜空を見上げ、青年が呟く。

「なんて美しい星空。
　世界中の宝石を集めて天蓋に縫い付けても、この美しさには到底敵わないだろうね。
　君もそう思わないか？」

青年は肩越しに、背後の気配へ声を掛ける。

気配の主は、不服そうな唸り声で答えた。　

「ああ、すまない。
　ここは君の指定席だったんだね」

青年は、腰掛けていた樽から立ち上がり、鷹揚に御辞儀する。

「どうぞ、Lady Noir」

青年が言うと、黒猫は小さな鳴き声で応え、屋根の上から樽の上に降り立ち、居心地良さそうに腰を下ろした。

青年は壁に寄りかかり、黒猫の隣で再び星空を見上げる。

その時、ふたつの星が夜空を滑り落ちた。

「流れ星！君も見たかい？」

青年は隣に視線を移す。が、そこに黒猫の姿はなかった。

その代わり、黒猫のいた場所には、一枚のカードが落ちていた。

どうやらそれは、招待状のようだった。

ねずみには、その小さなからだに抱えきれないほど、大変な問題に直面していました。

大きなあめ玉が、ふたつも落ちていたのです。

口には、ふたつも入りません。手に持つと、上手に歩けません。

しっぽで結んでみたけれど、まんまるいあめ玉は、すぐにころんと転げ落ちてしまいます。

早く運ばないと、あめ玉は溶けだして、アリたちのおやつになってしまうのに。

ちゅ　…

ちいさな目をぱちぱちと瞬いて、ねずみがすっかり困っていると、あめ玉の上に、大きくてひらひらしたものが落ちてきました。

落ちてきたのは、一枚の紙でした。ちょうどねずみが隠れてしまうほどの大きさです。

これを使えば、ふたつのあめ玉を持って帰れそうです。

ところで、ねずみは気付いていませんが、その紙はねずみに宛てられた手紙でした。

どうやらそれは、招待状のようでした。

「大福もらった！」

「もらった！」

「そりゃよかったね、ん」

「うむ。だがひとつ問題が」

大福は二個、妖怪四人……

「先手必勝でしゅ！」

「させるか！」

「むぃむぃ！」

途端に始まる二人と一匹の争奪戦。

「まったくおめでたい奴らなんだね……ん？」

着物を着た猫は、床に落ちた大福の包み紙を拾い上げる。

どうやらそれは、招待状のようだった。

どこまでも透明な青空。遥か上を飛ぶ飛行機まで見通せる。この街では、珍しい。

降り注ぐ夏の光が、淡い色の虹彩を焼き焦がす。苦しくて、目を閉じた。

視界が薄紅色に塞がれて、次第に頭を、風の唸りと遠い雑踏の音が満たしていく。

巻き上がる風が途切れた刹那、研ぎ澄ました感覚の先端に、ほんの僅かな空気の動きを捉える。

目を開くと、触角の先を二匹の蜻蛉がすり抜けていくのが見えた。

見えなくなるまで見送って、ふと、膝の上に違和感を感じる。

下を向くと、一枚の葉書が乗っていた。

どうやらそれは、招待状のようだった。

地下牢に響く足音に、まどろみに漂っていた男の意識が呼び戻された。

階段を叩く硬く重い足音は、看守のブーツが鳴らす音。

足音が待ち人のものではないと知り、男は再び意識を溶かす。

どれほど時が経ったのか。

男が再び現に意識を戻した時、地下牢には人の気配も、物音一つしなかった。

男は、いつもはカンテラしか置かれていないテーブルの上に、瓶が置かれていることに気付く。

水が中程まで入れられた瓶の上には、二輪の白い薔薇が咲いていた。

「そうか…もう、薔薇の咲く……季節か」

男の口元が、僅かに綻ぶ。

「しかし……看守が、こんな……気の利いた、真似をするとは……思えんが……」

瓶には、一枚のカードが立て掛けられていた。

どうやらそれは、招待状のようだった。